При офсетном способе с печатной формы изображение переносится на резиновый валик, а с него – на бумагу. Под печатной формой обычно подразумевают металлическую пластину. В современных полиграфиях используют пластины, изготовленные из алюминия или сплавов этого металла.

Печатная форма покрыта слоем светочувствительных элементов. Офсет относят к плоской печати, поскольку печатные и пробельные элементы имеют почти одинаковую длину, но они отличаются физико-химическими свойствами. Пробельные элементы называют гидрофильными, потому что они притягивают воду и отталкивают масло или краску. Печатные элементы, наоборот, притягивают к себе краску. Их называют гидрофобными.

Сначала на печатную форму подают через специальные валики увлажняющий раствор. Пробельные элементы притягивают его к себе. После этого печатная форма контактирует с валиками, которые подают краску. Поскольку на пробельных элементах уже имеется вода, и они отталкивают краску, она липнет только гидрофобным или иными словами печатным элементам.

Когда бумага проходит между редукторным и офсетным валиком, изображение с последнего цилиндра переносится на бумагу. При рассматривании офсетной печати под лупой можно рассмотреть маленькие точки, из которых и состоят буквы и изображения.